
有時我們會聽說現代客機擁有自動駕駛儀,讓人以為客機從起飛到降落的整個階段內都是自動駕駛,這其實是錯誤的。上世紀七十年代客機上開始安裝自動駕駛儀,但它只有維持當前航向、高度和速度的能力,本身沒有更多的控制權限,叫它“自動巡航儀”其實更合適。
后來它的功能更加豐富,具備了真正的駕駛能力,飛行員只需要在電腦上選定降落機場,飛機就可以自動飛到機場上空。再后來技術更進一步,電腦可以將飛機帶到機場的進場航線上,然后交由駕駛員控制。但直到今日,客機在起飛和降落兩個階段中,都還只能由飛行員控制,電腦仍然沒有這個能力。
這樣做的理由在前不久波音的兩次事故中已經體現出來了。電腦雖然精密,但它的控制死板,無法處理復雜的突發狀況。而且在傳感器發生故障的情況下,電腦就很難保證駕駛安全。飛行員雖然不如電腦操作穩定,但對突發狀況的處理能力更強。
不過在一些特殊狀況中,飛行員必須依靠電腦才能降落。在機場天氣不好,能見度不高時,飛行員下降過程中可能看不清跑道,這時就需要依靠電腦的讀數進行盲降。一般機場的跑道上都裝有兩個信標,其中一個發出航向引導信號,另一個發出高度引導信號。電腦捕獲這兩個信號后會將數值顯示在顯示屏上,飛行員就依靠數值進行降落。
民航把安全放在第一位,因此才不允許電腦控制著陸。而更重視性能的軍用戰機是允許的。現代艦載機的著陸引導系統性能強大,可以把航母發射出的信標信號處理后變成圖像顯示在平顯上,引導著陸更高效。一些先進艦載機的駕駛儀具備全自動著艦能力,可以只依靠無線電信號完成全部著陸動作。