自動(dòng)駕駛賽道，又一明星公司或離場(chǎng)。
5月7日，The Information報(bào)道稱，創(chuàng)立于2013年的自動(dòng)駕駛創(chuàng)業(yè)公司Zoox正在考慮出售。目前Zoox的高管已經(jīng)與幾家汽車制造商的代表就可能的交易或融資進(jìn)行了談判。
Pitchbook的報(bào)道則進(jìn)一步證實(shí)，Zoox已確認(rèn)雇傭Qatalyst投行來處理下一輪融資或被收購(gòu)事宜。
福布斯專欄作者Brad Templeton判斷，Zoox此前總計(jì)近10億美元的巨額融資可能已所剩無幾，公司決策層正面臨嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)，“如果內(nèi)部團(tuán)隊(duì)運(yùn)轉(zhuǎn)良好，融資對(duì)于Zoox來說并非難事，但具體的金額恐怕會(huì)不盡如人意。”
此前，這一常與Waymo相提并論的硅谷明星獨(dú)角獸一直是資本圈里的香餑餑：
2015年7月，Zoox獲4千萬美元的種子輪投資，此后，其身價(jià)一路走高;
2016年10月，Zoox獲得澳洲基金B(yǎng)lackbird Ventures、硅谷知名投資機(jī)構(gòu)DFJ 德豐杰基金、IDG資本的青睞，成功完成2億5千萬美元的A輪融資，據(jù)傳中國(guó)互聯(lián)網(wǎng)巨頭騰訊也參與其中;
2018年7月，Zoox宣布獲得5億美元的B輪融資，由辦公協(xié)作公司Atlassian的聯(lián)合創(chuàng)始人Michael Cannon-Brookes以及春華資本領(lǐng)投。
2019年10月，Zoox又獲得2億美元的債券融資。
至此，Zoox累計(jì)融資額近10億美元，市場(chǎng)估值高達(dá)32億美金。
與上一輪融資相距不過半年時(shí)間，Zoox卻傳出賣身。
在單個(gè)公司的命運(yùn)變換背后，是自動(dòng)駕駛賽道從2016年時(shí)的“意氣風(fēng)發(fā)”到2018年以來的“哀鴻遍野”。
就在前不久，自動(dòng)駕駛重卡公司Starsky Robotics 宣布倒閉;在Zoox前，已有Drive.ai等明星公司被收購(gòu)，國(guó)內(nèi)的Roadstar.ai也已走向清算。
對(duì)獨(dú)立的自動(dòng)駕駛創(chuàng)業(yè)公司來說，前路還將多忐忑?
1.諸事不順
在這一次傳出尋求收購(gòu)的消息前，Zoox就經(jīng)歷了諸多變動(dòng)。
2018年9月，在公司剛剛獲得5億美元B輪融資的一個(gè)月后，Zoox就發(fā)生管理層變化，一手創(chuàng)辦Zoox的Tim Kentley-Klay被董事會(huì)免去CEO一職，并趕出公司。其后，接棒CEO一職的是英特爾的前戰(zhàn)略主管、英特爾CEO有力競(jìng)爭(zhēng)者之一的Aicha Evans。
不過，這次換帥也被外界解讀為Zoox已完成從0到1的冷啟動(dòng)，要走上從1到100的商業(yè)化落地階段的信號(hào)，甚至有外媒對(duì)Zoox的這一舉動(dòng)表示看好。
相比設(shè)計(jì)師出身、“半路出家”的Tim Kentley-Klay，Aicha Evans在公司經(jīng)營(yíng)、商業(yè)化落地上經(jīng)驗(yàn)明顯更豐富，在公司管理上也的確更得人心。
而到2019年3月，Zoox盜取特斯拉商業(yè)機(jī)密的危機(jī)則是一個(gè)實(shí)實(shí)在在的壞消息。
特斯拉起訴Zoox及其4名員工，稱這4名轉(zhuǎn)投Zoox的員工將特斯拉在公司制造、運(yùn)營(yíng)等領(lǐng)域的商業(yè)機(jī)密帶去了Zoox，使“Zoox 得以直接跳過許多研發(fā)步驟，順利掌握了倉(cāng)儲(chǔ)、物流和庫(kù)存控制等關(guān)鍵能力。”
在訴訟中，特斯拉拿出了充足的證據(jù)，如其前配送中心主管 Scott Turner曾將“特斯拉倉(cāng)儲(chǔ)中心的內(nèi)部圖表與線路圖”發(fā)到自己個(gè)人郵箱，又為Zoox 提供了至少4 名熟悉特斯拉支付架構(gòu)的挖角員工目標(biāo)。
到2020年4月，這場(chǎng)持續(xù)1年之久的商業(yè)機(jī)密糾紛案落下帷幕。Zoox發(fā)聲明承認(rèn)竊取了機(jī)密，表示將賠款尋求和解，但未公開數(shù)額。
對(duì)尚處于燒錢階段的Zoox來說，這又是一筆流血。
同期，開始在美國(guó)愈演愈烈的疫情讓Zoox禍不單行。
2020年4月20日，Zoox所在城市加州發(fā)布封城令，這打亂了Zoox原本要在今年啟動(dòng)的無人出租車商業(yè)服務(wù)計(jì)劃，也對(duì)路測(cè)等研發(fā)過程有不小影響。
此后，Zoox裁員120人，包括自動(dòng)駕駛企業(yè)的安全駕駛員，占總員工數(shù)的10%;此外，Zoox也取消了部分畢業(yè)生面試。
但“手軟”的Zoox，其實(shí)裁的都是合同工，在福利和工資待遇上略遜于正式員工，裁員后，Zoox仍有1000多人的團(tuán)隊(duì)要養(yǎng)活。每天睜眼、閉眼都是巨大成本。
此次Zoox尋找買家、傳出賣身，與疫情期間資本態(tài)度謹(jǐn)慎、融資難有直接關(guān)系。
而Zoox一路以來選擇的Waymo+Uber“全包模式”——打造包括硬件、軟件、運(yùn)營(yíng)能力的全方面自動(dòng)駕駛公司，又加重了其融資的困難。
這是一條賭大的風(fēng)險(xiǎn)之路，燒起錢來沒底。
2.今時(shí)之砒霜，彼時(shí)之蜜糖
今時(shí)之砒霜，彼時(shí)之蜜糖。
成立之初，Zoox就一直堅(jiān)持激進(jìn)的設(shè)計(jì)理念，與其他廠商改造現(xiàn)有車型的漸進(jìn)式方案不同，Zoox的自動(dòng)駕駛汽車從零開始設(shè)計(jì)，且走完全自動(dòng)駕駛汽車的研發(fā)路線，它要把Waymo和Uber做的事都包圓了。
這意味著，Zoox是一家極度燒錢的企業(yè)。
事實(shí)上，Zoox之前也一直在按照自己的步伐實(shí)踐。
2013年12月，Zoox發(fā)布自動(dòng)駕駛概念車Boz——可“雙向”行駛(無車頭、車尾之分)，無擋風(fēng)玻璃、無方向盤、無剎車，只由機(jī)器駕駛，棄駕駛艙而采用面對(duì)面的乘客座椅設(shè)計(jì)，乘客可以聊天、睡覺、打牌，這款車型也成為Zoox的標(biāo)志性名片之一。
同時(shí)，Zoox對(duì)外宣布公司將致力發(fā)展Level 4 及以上的自動(dòng)駕駛。而此時(shí)距離NHTSA(美國(guó)高速公路安全管理局)當(dāng)年3月提出“Level 4”概念不足一年，Zoox后來的CTO Jesse Levinson當(dāng)時(shí)還在斯坦福跟著Google無人車開創(chuàng)者塞巴斯蒂安-特龍(Sebastian Thrun)搞研究。
2016年3月，Zoox拿下DMV(加州機(jī)動(dòng)車輛管理局)授權(quán)的自動(dòng)駕駛汽車路試許可，可以在有駕駛員監(jiān)管的情況下進(jìn)行路測(cè)，并于次年開啟大規(guī)模道路實(shí)測(cè)，這讓Zoox成為了第12家拿到此許可執(zhí)照的公司，其他的公司則都是巨頭——包括谷歌母公司Alphabet、福特、特斯拉、本田、日產(chǎn)、博世、德爾福、奔馳、大眾和通用Cruise Automation。
2017年，Zoox在沉寂4年后，開始迎來自Boz發(fā)布后的第二次高光時(shí)刻——大規(guī)模招兵買馬：
包括任命前美國(guó)國(guó)家公路交通安全管理機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)人Mark Rosekind為首席安全創(chuàng)新官，法拉利NV老兵Corrado Lanzone擔(dān)任制造業(yè)務(wù)部門副總裁;當(dāng)年8月，這一挖人行動(dòng)在蘋果17位工程師集體跳槽Zoox時(shí)達(dá)到高峰，引起國(guó)內(nèi)外公司側(cè)目。
到2018年，Zoox又放出新進(jìn)展——它在Waymo、Uber之前，率先拿下了加州首張無人車載客許可，擁有了在加州范圍內(nèi)，提供免費(fèi)自動(dòng)駕駛共享出行服務(wù)的權(quán)利(需配備安全員)。
直到此時(shí)，Zoox看起來都走在預(yù)先設(shè)想的路上，并宣布將在2020年推出有償共享出行服務(wù)。
“這是我們啟動(dòng)商業(yè)服務(wù)前的一個(gè)非常、非常重要的里程碑。”Zoox企業(yè)及合規(guī)事務(wù)負(fù)責(zé)人伯特·考夫曼(Bert Kauffman)說道。
然而，在如今情形下，對(duì)許諾中，2020年開啟的商業(yè)化Robotaxi，Zoox還能按時(shí)赴約嗎?
3.大冒險(xiǎn)時(shí)代要結(jié)束了?
Zoox的倉(cāng)促賣身，與目前在美國(guó)愈演愈烈的疫情有一定關(guān)系，Zoox是在疫情爆發(fā)后，首家發(fā)布裁員消息的自動(dòng)駕駛汽車運(yùn)營(yíng)商。
但Zoox困境的更根本原因是，市場(chǎng)已不再看好這種冒險(xiǎn)性巨大的自動(dòng)駕駛創(chuàng)業(yè)路徑。
從2019年2億美元的可轉(zhuǎn)債融資就可看出，Zoox當(dāng)時(shí)可能已讓投資人信心不足。
相比股權(quán)融資，“可轉(zhuǎn)載”融資其實(shí)是投資人留了后手——萬一公司遭遇破產(chǎn)清算，投資人至少可收回這一輪的部分資金。
當(dāng)然，作為領(lǐng)域內(nèi)的明星公司，坐擁不少技術(shù)成果和高技術(shù)人才，Zoox很有可能會(huì)找到買家，不會(huì)出現(xiàn)最壞的“破產(chǎn)清算”情況，但這和創(chuàng)始之初的宏大愿景已相距甚遠(yuǎn)。
在Zoox之前，歐美市場(chǎng)的不少自動(dòng)駕駛領(lǐng)域明星公司或團(tuán)隊(duì)已走上了被收購(gòu)之路。主機(jī)廠和科技巨頭是主要買家。
2016年3月，通用豪擲10億美元收購(gòu)了來自舊金山的初創(chuàng)企業(yè)Cruise Automation，其后，Cruise作為通用下屬一個(gè)獨(dú)立部門存在。
僅從“生意”的角度看，Cruise應(yīng)該說賣得挺劃算，Cruise當(dāng)時(shí)還只是非常初期的階段，馬斯克因此評(píng)價(jià)通用10億買了個(gè)demo——但趁著當(dāng)時(shí)自動(dòng)駕駛的大熱點(diǎn)和市場(chǎng)高預(yù)期，當(dāng)時(shí)這個(gè)只有46人的小團(tuán)隊(duì)實(shí)現(xiàn)了獨(dú)角獸的價(jià)格。
一年后的2017年10月，Tier 1德爾福宣布以4.5億美元收購(gòu)自動(dòng)駕駛出行服務(wù)商nuTonomy，其服務(wù)當(dāng)時(shí)已在新加坡和波士頓兩地開始運(yùn)營(yíng)，商業(yè)路徑與Drive.ai非常相似。
兩相對(duì)比，這會(huì)兒自動(dòng)駕駛公司已在“跌價(jià)”了，已有運(yùn)營(yíng)的公司被市場(chǎng)認(rèn)可的價(jià)值還不如初創(chuàng)團(tuán)隊(duì)。
2019年6月，吳恩達(dá)創(chuàng)立的Drive.ai 則更是以招聘式并購(gòu)的方式被蘋果收購(gòu)，這意味著，蘋果只以較低價(jià)格接收了Drive.ai幾十名技術(shù)人才和產(chǎn)品設(shè)計(jì)師及旗下的自動(dòng)駕駛汽車和其他IP資產(chǎn)。
從目前發(fā)展來看，被招安之后的自動(dòng)駕駛初創(chuàng)公司里，也只有賣得最早的Cruise狀況較為良好，2018年還拿到了軟銀愿景基金(SoftBank Vision Fund)的22.5億美元融資，其估值也被拉升至115億美元，一度傳出分拆上市的消息。
出售價(jià)格的步步折損，越發(fā)給了還在獨(dú)立發(fā)展的自動(dòng)駕駛公司壓力——對(duì)于他們，很有可能的結(jié)果就是go big or go home中的go home。
但偏偏到2018年之后，市場(chǎng)越來越不看好“大冒險(xiǎn)”的go big創(chuàng)業(yè)模式。
尤其是在自動(dòng)駕駛這種耗資巨大的賽道里，上臺(tái)桌、搏一把的成本太高，而在如今全球經(jīng)濟(jì)下行、政經(jīng)動(dòng)蕩的情形下，不少資本爸爸自己也是泥菩薩過河，自然少了心情思考星辰大海。
同理，投資機(jī)構(gòu)自己也在去”幻想“，向來喜歡給熱門概念和黑科技公司當(dāng)”黑騎士“的軟銀就折射了這種變化——自2018年以來，希拉洛斯(Theranos)、WeWork、OYO等項(xiàng)目接連出問題，愿景基金也經(jīng)歷了募資不利和內(nèi)斗亂劇。
在走過2016年的狂熱頂峰后，冒險(xiǎn)者和黑騎士都在逐漸退場(chǎng)。
就像百度副總裁、智能駕駛事業(yè)群組總經(jīng)理李震宇在2020年4月的內(nèi)部信中所說，以后他們要一邊攀登珠峰，一邊沿途下蛋。
這聽起來沒那么澎湃了，或者用投資人喜歡的詞，叫沒那么“性感”了。
不過現(xiàn)實(shí)就是這么殘酷，先活下去才有“后浪”的機(jī)會(huì)，不是嗎?
