汽車工業是鋼鐵、材料、石油、化工等一系列當時最前沿的工業技術的匯聚，因此帶動了整個工業鏈條。同時，汽車工業也讓新的生產方式，即流水線生產方式發揚光大。另一方面，汽車重新定義了交通，重新塑造了“城市”的面貌，帶動了人類生活方式和交往方式的現代化。汽車成了“新時代”的標志，“想致富、先修路”的口號就暗示了現代化的富裕生活在很大程度上依賴于汽車及其公路。
在20世紀末到21世紀初，今日的前沿技術不再是煉油和內燃機，而是電子工業、互聯網、大數據、人工智能、共享經濟等等，而“電動汽車+無人駕駛”也恰好是這些新技術的匯聚點。那么無人駕駛技術能否像百年前的汽車那樣，再次成為新的生產方式和生活模式的模范代表，重新定義交通和城市呢?
《自動時代——無人駕駛重塑世界》一書的書名就宣告了這一觀點——即正在進行的無人駕駛革命，將和一百年前汽車工業一樣：重塑世界、引領新的時代。
當然，無人駕駛技術還沒有形成一款像當年的福特T型車那樣迅速普及的殺手級產品，還沒有真正進入千家萬戶。既然如此，我們現在就去追究無人駕駛的發展歷程，是不是有些太早了呢?并非如此，作者認為，汽車工業的一大弊病，恰恰是由于它發展得太快了，特別是在二戰之后，汽車及其相配套的交通系統迅速在全球普及，城市和鄉村都圍繞著汽車改頭換面，不再給其它選項留有余地。汽車工業要求生活方式的改造，而新的生活方式又需要更多的汽車。不斷膨脹的需求掩蓋了缺陷和弊端，人們來不及思考汽車的未來，就已經身處于汽車時代了。
而到了今天，隨著城市擁擠、資源短缺、環境污染等各種危機的日益嚴峻，汽車低效率、不安全、高耗能的特點日益凸顯，作者認為，是時候重新評估汽車工業了。
第一作者伯恩斯曾是某傳統車企負責研發的副總裁，近年來一直負責谷歌無人駕駛汽車項目，他以第一人稱視角講述了無人駕駛技術的研發歷程。這本書既不是專業技術性讀物，也不是一部典型的科普讀物，而是一部回憶錄形式的紀實文學。字里行間充滿了個人化的經歷和體驗、各種行業八卦，以及對行業和整個“時代”的評論和反思。由于無人駕駛是一個尚未充分實現的革命，作者也沒有給出明確的定論。與其說作者試圖定義未來，不如說他更著力于反思當下。
作者相信無人駕駛將會重新定義汽車工業與交往生活，因此他的視角始終并不局限于工業體系中的一個環節或生活中的一個側面，而是指向整個工業模式和生活模式。
無人駕駛技術從汽車配置、人機關系、技術突破、技術落地、技術推廣等方面來看，都是頗具代表性的。在這個意義上作者個人的體驗和八卦其實有“管中窺豹”的意義，反映出的其實是在新時代科研、工業、商業與大眾的之間的聯系形式。
對于無人駕駛技術所遭遇的困難與挑戰，作者也給出了許多思考。例如，許多人認為，在無人駕駛尚未實現完全自主的情況下，不如先發展“司機輔助系統”，只在道路平穩的時候開啟智能系統，而在遇到復雜情況時再交還給駕駛員。而作者則明確反對這一妥協方案，他認為在實際應用場景中，一旦駕駛員發現機器可以應對大部分情況，那么他顯然不會時刻保持緊張以便及時應對突發情況，而是更可能松懈下來，以至于更難以應付突發狀況。
如果把“無人駕駛”看作一個漸進的改良過程，那么妥協的、過渡的方案是值得支持的，但如果把它看過一場全方位的革命過程，那么我們確實可以放棄妥協，直奔主題。
我們不妨以汽車對馬車的替代為例，在汽車剛剛問世之際，顯然，大部分地域其實并不適合汽車，比如許多狹窄的鄉間小道，只有野草而缺乏加油站的鄉鎮，都不適合汽車開，而更適合馬車通行。那么我們該不該設計一種馬匹和汽車合體的兩用裝備呢?在平整的路面上由發動機驅動，而在崎嶇的地方又可以用馬來拉，這樣的兼容方案豈不是很好嗎?
但實際上這種兼容方案并沒有發展起來，因為在汽車不適應的地方，人們的做法不是召回馬匹，而是重新修建公路。
汽車的流行不僅依賴強大的發動機，更是需要包括公路、加油站、交通法規等一系列配套環境的發展。
類似地，要應付無人駕駛難以處理的復雜路況，除了進一步改進人工智能之外，最直接的辦法其實是粗暴而簡單的——改變路況。如果說汽車在由馬廄和土路組成的環境中表現不佳，出問題的不是汽車，而是環境。那么，如果說無人駕駛在時常遇到加塞和逆行的路況中表現不佳，或許也并不是證明無人駕駛技術不行，而恰恰證明了它要求重塑世界的革命性。
因此，如果我們認定無人駕駛是一個革命性的新技術，那么除了要推進人工智能的研發之外，更需要去注意其它相關的配套設施、交通體系、生活習慣、倫理法規等等方面。
那么你也許要質疑了，無人駕駛技術有那么重要嗎?圍繞這一技術而重塑整個世界是值得的嗎?這就要看作者的講述能否打動你了。
