即便在正午，開車從舊金山跑到圣何塞這80公里左右的路途也是個苦差事。在灣區開車時而要遭遇在出行高峰時段堵車，時而又經歷轉瞬即逝的欣喜狂奔，駕駛者就像一個蹣跚學步的孩童，要在沉默和狂暴兩個狀態中切換。這不禁令人格外期盼，有朝一日，讓公路上都是機器人駕駛。而現在，更讓我羨慕的是EvanLivingston。他此刻正在操縱一輛林肯MKZ轎車在圣何塞市中心行駛，因為和我會面的緣故，并沒有親自坐在車內駕駛。
的確沒有。Livinston非但沒有在車中握方向盤，還好整以暇地坐在俄勒岡州波特蘭市的辦公室內，讓他的形象出現在車內的顯示屏上，宣布他將是今天下午我們的遙控操作手。過了一會，那輛林肯車就融入車流，不聽駕駛座上的司機吩咐，而是聽命于坐在一排顯示屏前的Livingston，這些顯示屏傳遞著車頂四個攝像頭拍到的畫面。Livingston操作車內的方向盤和踏板就像游戲“極限競速”的專業玩家那樣。他在一家遙操作領域的新公司DesignatedDriver擔任軟件工程師。遙操作則是對遠程控制無人駕駛汽車的正式專業稱呼。
遙操作目前是冷門話題，卻也是讓自動駕駛技術走向世界的要素。真正投身無人領域的團隊都不會讓自己的機器人沒有駕駛能力就上路，或者至少不會在那種情況下遠距離指揮機器人。谷歌的姊妹公司Waymo、通用汽車的Cruise、Nutonomy、Zoox、Drive.ai、Uber和日產都在低調地開發遙操作系統。加州法律規定，如果一輛車沒有司機駕駛，它必須具備人類遠程操控能力。佛羅里達、亞利桑那、俄勒岡和華盛頓四個州也在考慮出臺類似的法規。來自康涅狄格州的美國民主黨參議員RichardBlumenthal表示，他希望在法案AVStart中也有同樣的規定，AVStart將成為美國聯邦政府針對無人駕駛相關科技的立法，它的議案已經在國會滯留了將近兩年。
遠程駕駛者真正的配置會演化。目前DesinagtedDriver用的是一組顯示屏，共有六塊。它們能顯示車頂不同攝像頭的畫面，以及一張所在地區的地圖。
DesignatedDriver看到了遙操作背后的市場。自動化本身就有廣闊的市場，它包括網約車、卡車、通勤巴士、牽引車、挖礦設備、街頭機器人等。當然，不是所有公司都有時間、資源和耐心開發自己的遙操作系統。這就給DesignatedDriver這樣的公司創造了潛在客戶。該公司首席執行官ManuelaPapadopol聲稱:
“我們還在努力研究音控，不是嗎?通訊是個挑戰，這就是現實情況。”
Papadopol公司、及其首席技術官WalterSullivan的目標是通過攻克這一挑戰，給任何一個擁有機器人和預算資金的人帶來提供解決之道的硬軟件，以及邏輯上的專業知識，占有20%的遙操作市場。雖然這個市場的確切價值還無法估量，但哪怕能只在這個預計上萬億美元的市場中占很小的份額，應該也算表現不俗。
從技術方面看，關鍵的問題是延遲:只要延遲一秒，就無法遠程控制一輛車。DesignatedDriver同時與Verizon和AT&T合作，采用四個蜂窩無線網。Papadopol說，就算在4G聯網狀態，DesignatedDriver也已經能將延遲時間縮短到不足100毫秒。該公司計劃，在聯網速度緩慢時，動態調整操作者收到的視頻畫面像素，就像Netflix那樣做。
遠程駕駛者真正的配置會演化。目前DesinagtedDriver用的是一組顯示屏，共有六塊。它們能顯示車頂不同攝像頭的畫面，以及一張所在地區的地圖。遠程駕駛者可以像親身坐在車內一樣做任何操作，比如打轉向燈、按汽車喇叭、換車檔。遙控方向盤甚至可以提供像真正在車中那樣的扭力反應。不過，DesinagtedDriver還在研究，當操作者沒有坐在駕駛位上，面對加速或者踩急剎車時車猛地往前沖時，怎樣保證平穩駕駛。
Papadopol和她的團隊也在考慮，如何讓遙操作系統在邏輯水平運作。盡管加州的法律只要求遠程駕駛者有合法的牌照，他們仍然開發了這類駕駛員的培訓和認證機制。考慮到即使坐在車內，駕駛者也不一定能很好地集中精力開車，他們還研究了可能保持人專注多久。Papadopol說道:
“你不在車里(開)，就好似一個聾子開車。即便感覺像玩游戲，實際上也不是。因為你是在公共的道路上開，車內還有乘客，周圍有路人，有些車忽左忽右在(你的車)旁邊。這是挑戰難度很大的任務。”
最初，DesignatedDriver有一家客戶:伊利諾伊州的公司AutomouStuff。這家公司是無人駕駛行業的供應商。現在，DesignatedDriver向它供應遙操作工具包，用于那些不再公共道路上駕駛的汽車和其他交通工具，比如礦業和農業的工具。Papadopol的團隊并沒有進入一派和平的領域。PhantomAuto是他們的同行，已經有八家客戶。這家公司去年成立，已經將工作重心從公共道路上的無人駕駛車輛轉移到更直接的應用，如現在穿行于美國城市的路邊配送機器人。公司聯合創始人ElliotKatz:“自動駕駛技術現在還有些其他的應用方式在部署。”
當然，很大開發機器人技術的公司更愿意開發自己的遙操作技術，然而自動化技術本身具有很大一塊市場，而要耕耘這個領域，DesingatedDriver只需要遠程占一隅之地即可。
